Amiante

• Etat naturel et extraction [1 à 3]

Le terme « amiante » ou « asbeste » recouvre une série de fibres minérales naturelles, appartenant aux groupes minéralogiques des serpentines ou des amphiboles. Les serpentines ne comportent qu’une variété d'amiante : le chrysotile (amiante blanc). Le groupe des amphiboles comprend cinq variétés d’amiante : la crocidolite (amiante bleu), l’amosite (amiante brun), la trémolite-amiante, l’actinolite-amiante et l’anthophyllite-amiante. La réglementation pour la protection de la population ainsi que celle des travailleurs vise ces six variétés d’amiante. 

Environ un million de tonnes d’amiante sont toujours produites annuellement dans le monde. Le chrysotile est la variété la plus courante. Les exploitations de chrysotile les plus importantes, en 2023, sont situées en Russie (630 000 T), au Kazakhstan (260 000 T), en Chine (200 000 T) et au Brésil (190 000 T) [4]. D’autres gisements existent au Zimbabwe et en Afrique du Sud. La mine française de chrysotile située en Corse n’est plus exploitée depuis 1965. Le Canada a cessé l'extraction d’amiante en 2011 et le gouvernement a annoncé l'interdiction d'utilisation et d'importation sur son territoire depuis 2018. Aux Etats-Unis, l'EPA (Agence de protection de l'environnement) a annoncé l'interdiction de l'amiante en 2024, avec une application progressive jusqu'en 2037 pour certains matériaux et secteurs d'activité.

Les amphiboles ayant donné lieu à exploitation industrielle sont l’amosite, la crocidolite et l'anthophyllite-amiante. Extraites en Afrique du Sud et en Finlande, elles ne représentent pas plus de 5 % de la production mondiale d’amiante.

• Formule chimique

Chacune des 6 variétés d’amiante possède au moins un homologue non asbestiforme dont la composition chimique est identique [5].

Seules les morphologies asbestiformes font l’objet d’une réglementation. Cependant, soumis à une contrainte mécanique, les formes non asbestiformes peuvent se cliver et libérer des particules plus ou moins allongées appelées « fragments de clivage », ayant alors des critères dimensionnels similaires aux fibres d’amiante (cf. § Propriétés physiques).

• Définition des caractéristiques dimensionnelles des fibres d’amiante

Une fibre se définit comme une particule ayant un rapport longueur / diamètre (L/D) supérieur à 3, et des côtés approximativement parallèles.  

Les différents types de fibres sont définies selon les caractéristiques dimensionnelles suivantes :

• fibres « OMS » (susceptible d’être inhalée, telles que définies par l’Organisation Mondiale de la Santé) : longueur L > 5 µm, diamètre D < 3 µm et rapport L/D > 3

• fibres fines d’amiante (FFA) : longueur L > 5 µm, diamètre D < 0,2 µm et rapport L/D > 3
• fibres courtes d’amiante (FCA) : longueur L ≤ 5 µm, diamètre D < 3 µm et rapport L/D > 3

Que ce soit en « santé publique » ou en « santé au travail », les fibres réglementairement prises en compte sont celles de dimensions des fibres « OMS » et intégrant les fibres fines d’amiante (FFA) (cf. § Méthodes d’évaluation de l’exposition professionnelle). Les fibres courtes d’amiante ne sont pas comptabilisées.