À l’échelle des nanomatériaux, les distances se mesurent en milliardièmes de mètre. La matière acquiert de nouvelles propriétés (physiques, chimiques, biologiques…), rendant possible la fabrication de matériaux aux caractéristiques souvent inédites. Les nanomatériaux constituent ainsi une nouvelle famille d’agents chimiques qui présentent de multiples différences en termes de composition, de caractéristiques dimensionnelles et de propriétés physico-chimiques.

De l'industrie pharmaceutique aux télécommunications, de l'aéronautique à la chimie, les champs d'application des nanomatériaux apparaissent chaque jour plus nombreux.

Situations d’exposition professionnelle

De nombreuses situations de travail peuvent exposer les salariés à des nanomatériaux :

• transfert, échantillonnage, pesée, mise en suspension et incorporation de nanopoudres dans une matrice minérale ou organique ;
• transvasement, agitation, mélange et séchage d’une suspension liquide contenant des nanomatériaux ;
• usinage de nanocomposites : découpe, polissage, ponçage, etc. ;
• conditionnement, stockage et transport des produits ;
• nettoyage, entretien et maintenance des équipements et des locaux : nettoyage d’une paillasse, changement de filtres usagés, etc. ;
• collecte, conditionnement, entreposage et transport des déchets ;
• fonctionnements dégradés ou incidents : fuite d’un réacteur ou d’un système clos.

Dangers potentiels pour la santé

L’appareil respiratoire constitue la voie principale de pénétration des nanomatériaux dans l’organisme humain. Ils peuvent également se retrouver dans le système gastro-intestinal après avoir été ingérés ou après déglutition lorsqu’ils ont été inhalés. La pénétration à travers la peau des nanomatériaux est une hypothèse encore à l’étude.

Compte tenu de leur taille, les nanomatériaux inhalés ou ingérés seraient capables de franchir les barrières biologiques (nasale, bronchique, alvéolaire…) et de migrer vers différents sites de l’organisme via le sang et la lymphe (processus de translocation).

Les connaissances sur la toxicité des nanomatériaux demeurent lacunaires. La plupart des données toxicologiques proviennent d’études réalisées sur des cellules ou chez l’animal difficilement extrapolables à l’homme. Néanmoins, elles indiquent que :

• à masse équivalente, les objets nanométriques présentent une toxicité plus grande et sont à l’origine d’effets inflammatoires plus importants que les objets micro- et macroscopiques et de même nature chimique ;
• chaque nanomatériau possède un potentiel de toxicité qui lui est propre.

Caractérisation de l’exposition professionnelle

L’approche actuelle d’évaluation de l’exposition professionnelle aux aérosols classiques ne semble pas être adaptée au cas des nanoaérosols. En effet, au vu des premières données toxicologiques, outre la masse et la composition chimique des objets, deux autres indicateurs d’exposition semblent devoir être mesurés : la surface et le nombre. D’un point de vue pratique, il s’agit de déterminer la concentration en surface, en nombre et en masse des nanoaérosols, mais également, dans la mesure du possible, la distribution granulométrique, la composition chimique, la structure cristalline…

À l’heure actuelle, il n’y a pas de méthode de mesure unique et simple qui fasse l’objet d’un consensus pour caractériser l’exposition professionnelle aux nanomatériaux. Néanmoins, il existe aujourd'hui un certain nombre d’instruments permettant de caractériser les nanoaérosols, la majorité d’entre eux demeurent relativement complexes, encombrants et coûteux.

Prévention des risques

Compte tenu des nombreuses inconnues, il importe d’instaurer dans tous les environnements professionnels mettant en œuvre des nanomatériaux (entreprises, laboratoires de recherche, universités…) et tout au long du cycle de vie des produits des procédures spécifiques de prévention des risques.

Ces mesures visent à éviter, ou tout au moins à réduire au minimum, les expositions professionnelles. Elles ne sont pas très différentes de celles recommandées pour toute activité exposant à des agents chimiques dangereux. Mais elles prennent une importance particulière en raison de la très grande capacité de persistance et de diffusion des nanomatériaux dans l’atmosphère des lieux de travail.

Les nanomatériaux étant des produits chimiques, les règles générales de prévention du risque chimique définies dans le Code du travail s’appliquent (notamment en matière de substitution, de protection collective, de formation et d’information des salariés ou de suivi médical).

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