Brais de houille

Les brais de houille sont aujourd'hui princi­palement utilisés pour la fabrication des élec­trodes, pour l'industrie de l'aluminium et dans l'électrométallurgie. Ils sont également employés comme agglomérant lors de la fabrication de produits combustibles (boulets, briquettes…) et utilisés lors de la fabrication de charbon actif.

Les brais de houille étaient utilisés comme liant dans les revêtements routiers (1^ère moitié du 20^ème siècle), comme agent d'isolation, agent scellant et d'étanchéité dans les canalisations en acier ou en fonte, ainsi que pour les toitures et les bateaux (jusque dans les années 1980). Aujourd'hui, la présence des brais de houille dans ces ouvrages rend difficile leur maintenance, leur réparation et leur remplacement car ces opérations sont susceptibles d'exposer les opérateurs aux brais de houille. 

Le brai de goudron de houille à haute température (N° CAS = 65996-93-2) fait l'objet d'une interdiction d'utilisation depuis le 4 octobre 2020 au titre de l'annexe XIV du règlement REACH et ne peut plus être utilisé sans autorisation.

Remarque : les brais de houille ne doivent  pas être confondus avec les brais de pétrole ou les bitumes qui, eux,  sont issus de la distillation du pétrole. Ces derniers peuvent avoir des propriétés physico-chimiques proches des brais de houille. En revanche ils se distinguent par leur effets sur la santé humaine car ils contiennent mille à plusieurs milliers de fois moins d'hydrocarbures aromatiques polycycliques cancérogènes que les brais de houille.

Les brais de houille sont des substances solides, noires, grasses au toucher, consti­tuées par le résidu de distillation des goudrons de houille.

Les brais de houille ne sont pas chimique­ment bien définis ; ils sont composés d'un très grand nombre de produits (dont certains sont encore mal connus et même non identifiés) : hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) parfois alkylés, hydrocarbures hétéro­cycliques soufrés, oxygénés, azotés... Leur composition peut varier suivant la température de distillation et la nature des goudrons dont ils proviennent.

Il est donc difficile de proposer une liste exhaustive des substances qui les composent ou d'être précis sur leurs teneurs. Différents numéros CAS peuvent être associées aux brais de houille en fonction de leurs procédés de fabrication. Néanmoins, il s'agit toujours de mélanges issus de la dernière distillation du goudron de houille avec des propriétés physico-chimiques proches et avec des effets sur la santé similaires.

Les brais de houille se dissolvent partielle­ment dans les alcools, l'oxyde de diéthyle, les essences. Leur solubilité est plus grande dans le sulfure de carbone, les solvants chlorés et les hydrocarbures benzéniques. Ils sont insolubles dans l'eau.

Les brais de houille sont des composés stables ; ils peuvent toutefois réagir vivement avec les oxydants forts.