Effets sur la santé et la sécurité

Les produits chimiques présentent des dangers pour les personnes, les installations ou l'environnement : intoxications aiguës, asphyxie, incendie, explosion, pollution… Ils peuvent aussi provoquer des effets plus insidieux, après des années d’exposition du travailleur à de faibles doses, voire plusieurs années après la fin de l’exposition. Ces dangers immédiats et différés doivent être pris en compte dans le cadre d’une même démarche de prévention des risques chimiques.

Effets sur la santé

La nature des effets des produits chimiques sur la santé dépend de plusieurs paramètres :

caractéristiques du produit chimique concerné (toxicité, nature physique…) ;
voies de pénétration dans l’organisme (respiratoire, cutanée ou digestive) ;
mode d’exposition (niveau, fréquence, durée…) ;
état de santé et autres expositions de la personne concernée (pathologies existantes, prise de médicaments, consommation d’alcool ou de tabac, expositions environnementales…).

Ces effets peuvent apparaître :

en cas d’exposition à un produit chimique sur une brève durée (intoxication aiguë) : brûlure, irritation de la peau, démangeaison, convulsion, ébriété, perte de connaissance, coma, arrêt respiratoire… ;
après des contacts répétés avec des produits chimiques, même à faibles doses, (intoxication chronique) : eczéma ou asthme, silicose, cancer (mésothéliome…), insuffisance rénale, troubles de la fertilité…

Les pathologies dues à des produits chimiques peuvent apparaître plusieurs mois ou plusieurs années après l’exposition. Dans le cas des cancers professionnels, ils peuvent apparaître 10, 20, voire 40 ans après l’exposition.

Exemples de maladies d’origine chimique et substances en cause
Organes touchés	Pathologies	substances ou familles de produits en cause
Peau et muqueuses	Irritations, ulcérations, eczémas… Cancers	Solvants, acides et bases, ciment, résines époxydiques, huiles, graisses, goudrons… Arsenic, goudrons, huiles minérales, brais
Appareil respiratoire	Asthme, pneumopathie d’hypersensibilité, hyperréactivité bronchique non spécifique, pneumoconioses… Cancers	Silice, amiante, bois, farine, isocyanates organiques, métaux, bagasse, coton, acides, bases, certains solvants, brouillards d’huile… Amiante, fibres minérales (fibres céramiques réfractaires), poussières de bois, silice, nickel, chrome, arsenic, goudrons…
Système nerveux	Polynévrites, tremblements, troubles psychiatriques, syndrome parkinsonien… Tumeurs cérébrales (glioblastome)	Solvants organiques, plomb, mercure, bromure de méthyle, oxyde de carbone, oxyde de manganèse… Nitrosoguanidine
Reins, vessie, foie	Néphropathies, hépatites… Cancers	Tétrachlorure de carbone, plomb, mercure, cadmium, hydrogène arsénié, chlorure de vinyle, amines aromatiques… Nitrosamines, amines aromatiques, hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), chlorure de vinyle, arsenic, dioxines…
Sang	Anémies, leucopénies Leucémies	Plomb, benzène Benzène, oxyde d’éthylène, pesticides
Cœur et appareil circulatoire	Angines de poitrine, infarctus Troubles du rythme cardiaque	Dérivés nitrés du phénol, plomb, oxyde de carbone… Hydrocarbures halogénés (fréons, halons), oxyde de carbone, insecticides organophosphorés

Ces pathologies peuvent être visées par des tableaux de maladies professionnelles.

Si les réactions à certains produits chimiques apparaissent au-delà d’un seuil d’exposition (hépatite, atteintes rénales, convulsions, par exemple), pour d’autres produits il est difficile de définir un seuil d’action (c'est le cas des substances cancérogènes agissant sur le matériel génétique, ADN…) : on considère alors toute exposition comme potentiellement dangereuse (benzène et leucémie…).

Pas de vie sans oxygène : l’asphyxie, un risque non négligeable dans les espaces confinés

Les gaz utilisés ou générés par certains procédés de travail peuvent appauvrir l’air. Quand la teneur en oxygène dans l’air, habituellement de 21 %, descend en dessous de 15 %, il y a risque d’asphyxie. La sous-oxygénation entraîne une diminution des capacités physiques et mentales, sans que la victime en ait conscience. À 10 % d’oxygène dans l’air, la victime s’évanouit. Au-dessous de 10 %, elle meurt en quelques minutes, sauf réanimation immédiate.

Cette situation peut être liée à une accumulation de gaz inertes (azote, argon, hélium…) dans des espaces clos ou semi-clos mal ventilés (puits, cuves, silos, réacteurs dans l’industrie chimique…).

Où trouver des informations sur les produits chimiques pour les utiliser en sécurité ? Consultez les sources d’informations disponibles sur le web issues du règlement Reach. Certaines substances chimiques peuvent avoir fait l’objet de fiches toxicologiques publiées par l’INRS. Des fiches internationales de sécurité chimique (ICSC / International Chemical Safety Cards) sont également accessibles sur internet.

Risques d’incendie et d’explosion

Les produits chimiques peuvent jouer un rôle dans le déclenchement d’un incendie par leur présence dans l’air ambiant ou en cas de mélange avec d’autres produits. Ils peuvent également aggraver l’ampleur d’un incendie.

De nombreuses substances peuvent également, dans certaines conditions, provoquer des explosions. Ce sont pour la plupart des gaz et des vapeurs, mais aussi des poussières inflammables et des composés particulièrement instables.

Réactions chimiques dangereuses

Enfin, le mélange d’agents chimiques incompatibles, l’échauffement de produits, la dégradation thermique, les frottements ou encore les chocs peuvent provoquer des émissions massives de vapeurs toxiques, des phénomènes exothermiques se traduisant par une déflagration, une détonation, des projections de matières ou une inflammation… Une base de données sur les réactions chimiques dangereuses est consultable sur le site internet de l’INRS.