Evaluation et prévention des risques optiques induits par le nettoyage laser des bâtiments

Le nettoyage de bâtiments à l'aide d'un laser Nd:YAG déclenché est un procédé relativement récent. En effet, des entreprises de ravalement s'intéressent à cette technique depuis le début des années 1990 pour remplacer des procédés traditionnels qui utilisent souvent des produits trop abrasifs pour les matériaux ou des produits chimiques dangereux pour l'opérateur et/ou l'environnement.
Le nettoyage laser permet d'éliminer de la surface de la pierre, totalement ou de façon sélective, les salissures minérales produites par la pollution de l'air, sans l'endommager. L'interaction laser - salissures à éliminer induit une forte élévation locale de température entraînant une vaporisation rapide de la couche de polluant. Les atomes présents dans ces gaz s'ionisent, se dissocient et forment un plasma. La détente brutale du gaz ainsi créé entraîne la dissociation de la couche de pollution et son élimination.
Le plasma créé lors du nettoyage a pour propriété d'émettre un rayonnement optique (UV, visible, IR) qui en général ne présente pas de risque oculaire particulier pour l'opérateur. En revanche, le rayonnement laser peut être partiellement, voire totalement, réfléchi par le matériau nettoyé. Ces réflexions présentent un risque certain pouvant alors entraîner des lésions oculaires irréversibles. Le port d'équipement de protection individuelle (EPI) s'impose donc. Toutefois, des effets de saturation d'absorption ont été observés dans certains EPI, les rendant temporairement transparents au rayonnement laser, ce qui rend leur protection illusoire à haut niveau. Il convient donc d'être très vigilant quant au choix de ces EPI.