Endotoxines en milieu de travail. II. Expositions, risques, prévention

Bien qu'elles puissent peut-être avoir des effets bénéfiques (théorie hygiéniste pour la petite enfance et effet protecteur contre certains cancers), les endotoxines sont surtout une vraie nuisance en milieu professionnel. Elles entraînent un syndrome pseudogrippal peu spécifique encore trop souvent banalisé.
Mais une exposition répétée ou de longue durée peut conduire à une altération de la fonction pulmonaire d'abord fonctionnelle puis clinique (bronchopneumopathie chronique obstructive ou BPCO et ses complications). Une corrélation significative existe entre la vitesse de décroissance du VEMS et la concentration en endotoxines sur le lieu de travail, laquelle n'est pas toujours liée à l'importance de l'empoussièrement. Divers secteurs professionnels sont concernés : traitement de l'air (climatisation et/ou humidification), collecte, traitement, recyclage et compostage des déchets, des eaux usées, transformation de fibres végétales (coton, lin, chanvre, sisal...), élevage, agroalimentaire...
Malgré l'absence de valeurs limites, des pistes de prévention sont proposées. Le suivi médical des personnels exposés doit intégrer des explorations fonctionnelles respiratoires (EFR), en particulier en début de poste, pour repérer les sujets les plus sensibles et, ensuite, pour intervenir précocement avant l'installation d'une atteinte pulmonaire ou bronchique non réversible.