Les fibres de carbone et de graphite. Éléments pour une évaluation du risque

Le développement considérable des fibres de substitution, en rapport avec l'interdiction de l'amiante, a motivé de nombreuses études sur leurs effets pathogènes potentiels. La mise en évidence de la toxicité de certaines fibres conduit à une vigilance renforcée à l'égard de toutes. Certaines d'entre-elles ont fait l'objet de rapports en 1996 et 1998 respectivement par le groupe scientifique pour la surveillance des atmosphères de travail (G2SAT) et par l'INSERM. Les fibres de carbone et de graphite ont été peu développées dans ces différents rapports probablement en raison de la relative rareté de leur utilisation en application courante comme matériau de substitution de l'amiante. Toutefois, certaines utilisations en cours de développement pourraient suggérer dans les années à venir un accroissement des populations professionnelles concernées par ces expositions.
L'objectif de cet article est de mettre à disposition des préventeurs et des utilisateurs une synthèse des connaissances disponibles sur ces fibres.
Aspects techniques : production, fabrication, traitement de surface et ensimage ; utilisations ; caractéristiques physiques des fibres.
Evaluation des effets : forme, dimension, solubilité et biopersistance.
Toxicité expérimentale : recherche d'un processus fibrogène (toxicité respiratoire aiguë et chronique, subchronique), irritations et allergie, mutagénicité, cancérogénicité. Evaluation des niveaux d'exposition.
Mesures préventives : réglementation, mesures techniques, suivi médical.
En annexe sont présentées deux visites en entreprises de fabrication de produits à base de fibres de carbone, et une évaluation des expositions professionnelles aux fibres de carbone à partir d'une extraction de la base de données COLCHIC.